¿Sabías que, desde el México novohispano y hasta finales del siglo XIX, todos los recintos fúnebres de México fueron administrados por la Iglesia Católica? En un inicio, los restos mortuorios se enterraban, por así decirlo, en los pisos y paredes de las iglesias, pero esta era una medida poco higiénica. No fue hasta finales del siglo XVIII, que el arzobispo de México, don Alonso Núñez de Haro y Peralta decretó la necesidad de enterrar los restos en cementerios que se encontraran lejos de la civilización. Sin embargo, en esos años, la ciudad empezó a crecer de forma muy acelerada y los panteones terminaron siendo devorados por la urbanización.
Por otro lado, William Benfield llegó a México en 1835 con la esperanza de que su esposa se recuperara de salud con el clima mexicano. La Señora de Benfield mejoró rápidamente y el matrimonio empezó a formar una familia con un hijo y una hija. Los años pasaron y la hija enfermó gravemente y, a pesar de que la familia Benfield hizo todo lo posible por curarla, terminó muriendo. Tras la muerte de la niña, William Benfield se enfrentó al problema de que todos los recintos mortuorios eran católicos y no aceptaban los restos de la niña por su fe anglicana. Fue por eso, que el señor Benfield le prometió a su difunta hija que construiría un cementerio donde pudiera descansar en paz.
Pues William no logró cumplir su promesa, pero esta llegó algunos años después, en 1874, cuando su hijo, Juan Manuel Benfield, creó la Sociedad Benfield, Brecker y Compañía y solicitó al Ayuntamiento de México el permiso para crear el primer Panteón Civil en los terrenos de la Tabla de Dolores, mismos que formaban parte del Rancho Coscacoaco. Un año después, el 13 de diciembre de 1875, se inauguró el Panteón Civil de Dolores. Como era de esperarse, este cementerio llamó la atención de todxs lxs chilangxs de aquél entonces y diferentes grupos y asociaciones empezaron a adquirir sus lotes exclusivos; de esta forma, en el Panteón Civil de Dolores encontrarás lotes exclusivos para la comunidad italiana y alemana en México, los Constituyentes de 1917, la Águilas Caídas del Escuadrón 201, Actores de la Anda, el sindicado de Tramoyistas, Maestros Jubilados del S.N.T.E. y el de alumnos del Colegio Militar, entre otros.
Pero el lote más interesante dentro del Panteón Civil de Dolores, es el que mandó comprar en 1876, el presidente Sebastián Lerdo de Tejada, para crear la Rotonda de los Hombres Ilustres, hoy conocida como Rotonda de las Personas Ilustres (nombre que cambió el 4 de marzo del 2003, durante el gobierno de Vicente Fox Quesada, para no excluir a las mujeres que ahí descansan). Proyecto que estuvo en planeación desde 1872, desde la planeación del Panteón, y que se inauguró el 21 de marzo de 1876 al enterrar al teniente coronel Pedro Letechipía. Al teniente le siguieron Diódoro Corella y Donato Guerra (también militares), y también se trasladaron los restos de otros personajes como el historiador jesuita Francisco Javier Clavijero (1731-1787), el político Miguel Ramos Arizpe (1775-1843) y los presidentes Manuel de la Peña y Peña (1789-1850), Mariano Arista (1802-1855) y Valentín Gómez Farías (1781-1858), entre otros.
En 1883, tras la muerte de la cantante Ángela Peralta, la Rotonda de las Personas Ilustres recibió sus restos mortuorios, siendo la primera mujer enterrada en este lugar, y la primera persona que no fue militar o política (sí, Clavijero no fue un político en el estricto sentido de la palabra, pero su obra influenció directamente a la política). A Ángela le siguieron médicos y presidentes (entre los que se encontraba Lerdo de Tejada), y después llegaron los restos de Felipe Villanueva (músico), Juventino Rosas (músico), Vicente Riva Palacio (historiador, escritor y político) y Jaime Nunó (quien musicalizó el himno nacional), entre otros.
Hoy en día, al recorrer las tumbas que se encuentran en la Rotonda de las Personas Ilustres, además de encontrarte a los personajes ya mencionados, podrás encontrarte con las tumbas de algunos de los personajes más importantes en el arte, la política, la medicina y la academia mexicana del siglo XX. Para que te des una idea de los personajes que podrás conocer a través del arte mortuorio que les acompaña, te cuento que se encuentran personas como Diego Rivera, Ramón López Velarde, Ricardo Flores Magón, Silvestre Revueltas, Antonio Caso, Manuel M. Ponce, José Clemente Orozco, Virginia Fábregas, Mariano Azuela, María Izquierdo, Juan Pablo Moncayo, Gerardo Murillo “Dr. Atl”, Julián y Nabor Carrillo, David Alfaro Siqueiros, Rosario Castellanos, Dolores del Río, Emma Godoy y María Lavalle, entre muchas otras personas. Por cierto, hace no mucho tiempo, también llevaron los restos de Sor Juana Inés de la Cruz.
Uno de los detalles más llamativos de la Rotonda de las Personas Ilustres, es que todas las tumbas tienen su propia personalidad y, muchas de ellas, buscan representar la vida o personalidad de la persona que ahí se encuentra, permitiéndote apreciar una buena variedad de propuestas artísticas mortuorias. Para que te des una idea de lo que estoy diciendo, la tumba de Diego Rivera es de inspiración prehispánica, y cuenta con una máscara mortuoria del mismo sapo (como le decían a Rivera) y una imagen alusiva al arte indigenista del artista; mientras que, la tumba de Siqueiros consta de una interesante escultura que busca recrear el estilo tan único del artista.
La Rotonda de las Personas Ilustres no solo es un lugar de descanso eterno, sino también un sitio para reflexionar sobre el impacto de estos grandes personajes en la historia de México. Visitar este lugar es como hacer un viaje en el tiempo, conectando con las raíces culturales y apreciando el talento y la dedicación de quienes moldearon el país. Así, la Rotonda sigue siendo un faro de memoria y orgullo para todxs lxs mexicanxs.
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Dirección: Panteón Civíl de Dolores, Miguel Hidalgo, Ciudad de México, CDMX
Costo por persona: Entrada libre
Horario: Lunes a domingo de 8:00 a 17:00 hrs.
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