George Bowling, un agente de seguros de clase media que vive con su esposa e hijos en una típica casa de la clase media inglesa, acaba de cumplir 45 años. El tiempo no le ha sentado bien: ha ganado peso, ha perdido atractivo y ahora ha llegado el momento de usar dentadura postiza. Un día, justo después de recoger sus dientes, George empieza a recordar su infancia en Lower Benefield, un pequeño pueblo en el distrito de East Northamptonshire. Rememora tiempos felices y sencillos, cuando lo único que importaba era divertirse, no pasar las horas sentado detrás de un escritorio para ganarse el pan de cada día.

“El pasado es una cosa curiosa. Se queda contigo todo el tiempo. Supongo que nunca pasa una hora sin que estés pensando en cosas que pasaron hace diez o veinte años…”
–George Bowling

Gracias a esos recuerdos, decide tomar el dinero que ganó apostando en los caballos y regresar al pueblo donde creció, al que no ha visitado en 20 años. Su viaje lo llevará a descubrir que el tiempo y la guerra han acabado con la tranquilidad de su villa inglesa; y a enfrentarse a un bombardeo accidental, justo antes de que estalle la Segunda Guerra Mundial.

“No le tengo miedo a la guerra, únicamente le temo a lo que viene después de la guerra.”
–George Bowling

Coming Up for Air (Subir a Respirar, 1939) es la cuarta novela de George Orwell, en la que realiza un repaso sobre la Inglaterra de finales del siglo XIX y cómo la cultura y el paisaje cambiaron con el advenimiento del siglo XX. Estos cambios fueron impulsados por la Segunda Revolución Industrial, las Guerras de los Bóeres, la Primera Guerra Mundial y la amenaza de Hitler ante la inminente Segunda Guerra Mundial. Todo esto es narrado a través de un humor negro y una prosa ligera que mantiene al lector y lectora enganchada desde la primera página.

“Mentes muertas, detenidas por dentro. Simplemente sigue avanzando hacia atrás y hacia adelante en la misma pequeña pista, cada vez más débil, como fantasmas.”
–George Bowling

A través del personaje de George Bowling, Orwell realiza una fuerte crítica a la vida adulta y a la sociedad. Muestra cómo, al crecer, nos vamos olvidando de las cosas que nos apasionan y nos vamos encarrilando en lo que la sociedad nos dicta: casarnos, conseguir un trabajo, tener hijos. Además, señala cómo la sociedad va cambiando al mundo de manera cada vez más negativa, todo en nombre del progreso.

“No me molesta que los pueblos crezcan, siempre y cuando crezcan y no simplemente se esparzan como la salsa sobre un mantel.”
–George Bowling

Subir a Respirar es una novela muy diferente a las otras que escribió George Orwell. No lo digo porque no presente un gobierno totalitario, como 1984 o Rebelión en la Granja (Animal Farm), dos de sus novelas más conocidas, sino porque se trata de un libro cuya crítica es más sutil, con toques cómicos. A diferencia de otras obras de Orwell, que desde las primeras páginas muestran el peso del dinero, las costumbres, el machismo y el racismo, Subir a Respirar se adentra en la crítica con un tono más ligero, pero igualmente profundo.

“¡El futuro! ¿Qué tiene que ver el futuro con tipos como tú o como yo? Mantener nuestro trabajo, ese es nuestro futuro.”
–George Bowling

La cuarta novela de George Orwell es una sorpresa, no solo por la crítica social, sino porque te toma de la mano y te lleva a conocer la Inglaterra de principios del siglo XX. Gracias a su prosa fluida y descriptiva, el autor logra atraparte desde las primeras páginas. Sin duda, es una lectura ideal para conocer el trabajo de Orwell más allá de 1984 y Rebelión en la Granja, los únicos libros de este autor que gozan de gran popularidad en México.

“La verdad es que los niños no son, de ninguna manera, poéticos; simplemente son pequeños animales salvajes, excepto que ningún animal es ni una cuarta parte igual de egoísta.”
–George Bowling