En pleno Centro Histórico de la Ciudad de México, justo al costado poniente del Zócalo, se encuentra uno de los sitios más antiguos y representativos de la actividad comercial en la capital: el Viejo Portal de Mercaderes. Aunque hoy lo dominan joyerías y hoteles de época, su historia se remonta a los días inmediatos después de la conquista de México-Tenochtitlán, cuando los primeros mercaderes comenzaron a ocupar este espacio.

Una esquina con siglos de comercio

Desde 1521, este rincón fue destinado para la venta de alimentos, telas, hierbas medicinales y hasta dulces en las noches. En 1524, el cabildo de la ciudad aprobó una ordenanza que permitió construir arcos cubiertos frente a los comercios, para proteger a compradores y vendedores del clima y los frecuentes hundimientos del terreno. Así nació lo que más tarde sería conocido como el Portal de Mercaderes, una pasarela techada que bordeaba el lado oeste de la Plaza Mayor.

La tarea fue encabezada por Rodrigo de Albornoz, contador real y secretario del emperador Carlos V. Él mismo donó parte del espacio y financió los trabajos de drenaje y construcción de los portales, que quedaron terminados en 1529. Estos arcos no sólo ofrecían sombra y resguardo, también marcaban un cambio en cómo se organizaba el comercio en el naciente centro de la ciudad.

El comercio, los conflictos y las lluvias

Desde sus inicios, el Zócalo y sus alrededores han estado marcados por una eterna batalla entre el orden y el caos comercial. A pesar de que el gobierno poseía los terrenos bajo los arcos, muchos comerciantes instalaron puestos permanentes, incluso dentro del propio Zócalo. Esta lucha entre lo establecido y lo espontáneo es una de las raíces del sistema de mercados, tianguis y ambulantaje que todavía caracteriza muchas zonas de la ciudad.

Durante el siglo XVII, tras una gran inundación en 1629, los portales fueron reconstruidos por los descendientes de Albornoz. Más adelante, en el siglo XIX, la zona se llenó de tiendas de sombreros y de vendedores ambulantes que ofrecían juguetes, dulces y textiles, especialmente durante la noche. La apertura de la calle Plateros (hoy Madero) partió el portal en dos, marcando el fin de su unidad histórica.

Joyerías, hoteles y vitrales: lo que puedes ver hoy

Hoy, el Viejo Portal de Mercaderes es hogar de importantes joyerías, así como de dos de los hoteles más emblemáticos del Centro Histórico:

  • El Hotel Majestic, remodelado en 1925 por Rafael Goyeneche, luce una fachada neocolonial de tezontle y cantera impuesta por el gobierno para armonizar con el entorno del Zócalo. Abrió sus puertas en 1937 y desde su terraza ofrece una vista inigualable de la Plaza de la Constitución.
  • El Gran Hotel Ciudad de México, ubicado en lo que fuera el primer centro comercial del país, conserva un impresionante vitral Art Nouveau diseñado por Jacques Grüber, con más de 20 mil piezas de vidrio traídas desde Francia. Este vitral, así como su arquitectura interior inspirada en Le Bon Marché de París, lo convierten en una joya arquitectónica declarada Patrimonio Cultural de la Nación.

Un lugar que cuenta la historia del comercio mexicano

El Viejo Portal de Mercaderes no es sólo un conjunto de edificios o un vestigio de épocas pasadas: es una ventana viva a la historia del comercio en México. Aquí se cruzan los intereses de virreyes, comerciantes, arquitectos y hasta vendedores ambulantes que, a lo largo de los siglos, han moldeado el carácter del Centro Histórico.

¿Sabías que…?

  • El Centro Joyero del Zócalo comenzó aquí y ahora se extiende por varias cuadras hacia el oeste.
  • El vitral del Gran Hotel fue iluminado con más de 100 lámparas para hacerlo brillar por la noche.
  • La palabra “mercaderes” del portal se refiere al antiguo nombre para comerciantes, que ya formaban parte vital de la ciudad desde tiempos mexicas.
  • El conflicto entre la regulación oficial y el comercio callejero en esta zona se repite desde hace más de 500 años.